Бежецкий Верх — так в XII–XVI веках называли земли в верховьях реки Мологи, входившие во владения Великого Новгорода. Тем же именем до сих пор зовётся возвышенность, на западном склоне которой стоит город.
О том, какое упоминание края считать первым, источники говорят по-разному. Городские справочники и туристические порталы называют 1137 год: тогда поселение Бежичи упомянуто в уставе новгородского князя Святослава Ольговича, и именно эта дата считается официальной точкой отсчёта. В Новгородской первой летописи Бежецкий Верх фигурирует под 1196 годом, а город Бежичи — под 1244-м. Поэтому в одних изданиях юбилеи отсчитывают от 1137 года, а в других, как в праздновании 800-летия в 1996 году, — от 1196-го.
В 1272 году тверской князь Святослав Ярославич разорил Бежичи, и центр округи переместился в крепость Городецк — на место нынешнего Бежецка. Городецк, по всей видимости, существовал задолго до этого: его название найдено в новгородской берестяной грамоте № 789, которую исследователи относят к XI веку (точная датировка внутри века в разных публикациях различается). В грамоте перечислены долги, и один из них числится как раз «в Городецке».
Археологи считают, что поселение на месте Бежецка возникло ещё в X–XI веках, а сам город вырос у слияния трёх рек — Мологи, Остречины и Похвалы.