Название Бежецка обычно связывают с древнерусским словом «бежь», которым называли беглецов и переселенцев. Местное предание гласит, что первое поселение, Бежичи, основали люди, ушедшие из Новгорода. Это объяснение остаётся именно преданием: документов о самих основателях нет, но версия о «беженцах» стала частью городской идентичности.
Важно, что древние Бежичи стояли не там, где нынешний город. Историки отождествляют их с деревней Бежицы примерно в 20 километрах к северо-западу от Бежецка. По имени поселения вся округа получила название Бежецкий Верх, а позднее — Бежецкая пятина Новгородской земли.
Сам город на месте современного Бежецка долго назывался иначе — Городецк. Привычное нам имя он получил только в 1766 году, когда Бежецкий Верх преобразовали в Бежецкий уезд, а ещё через девять лет, в 1775 году, Бежецк официально стал уездным городом. Так название древнего соседнего поселения «переехало» на новый центр края.
Любопытно, что у города есть и карельское имя — Biežečköi: в Бежецком уезде издавна жили тверские карелы, и в конце XIX века они составляли почти пятую часть населения уезда.