Василий Васильевич Андреев, человек, превративший простонародную балалайку в концертный инструмент, родился в Бежецке 15 января (3 января по старому стилю) 1861 года в купеческой семье.
В 1880-е годы в Петербурге Андреев занялся усовершенствованием народных инструментов вместе с мастерами, а в 1887 году собрал «Кружок любителей игры на балалайках» — ансамбль из восьми музыкантов. Весной 1888 года кружок впервые выступил публично, и этот концерт обычно считают днём рождения первого в истории оркестра русских народных инструментов. Успех был громким: в стране началось настоящее увлечение балалайкой, мастерские не успевали выполнять заказы, появились школы игры и ноты.
В 1889 году оркестр выступил на Всемирной выставке в Париже, что принесло Андрееву европейскую известность. В 1896 году ансамбль расширился и получил название Великорусского оркестра; Андреев много гастролировал с ним по России и за границей, сочинял музыку для балалайки и руководил обучением игре на народных инструментах в гвардейских полках.
Андреев умер в Петрограде в декабре 1918 года, заболев во время поездки с концертами на фронт. В родном Бежецке его помнят хорошо: здесь работают музыкальная школа его имени и музей, открытый в 1986 году, а память музыканта увековечена двумя памятниками.