Вячеслав Яковлевич Шишков, автор знаменитых романов «Угрюм-река» и «Емельян Пугачёв», родился в Бежецке 3 октября (21 сентября по старому стилю) 1873 года в семье небогатого торговца. Он был старшим из девяти детей.
Мальчик учился в Бежецком городском училище и окончил его с отличием в 1888 году — в том самом здании, где сегодня работает городской музей. Затем он поступил в Вышневолоцкое техническое училище и получил профессию строителя водных и сухопутных путей.
В 1894 году Шишков уехал в Сибирь и больше двадцати лет прослужил в Томском округе путей сообщения. Он участвовал в изыскательских экспедициях и руководил ими, обследуя крупнейшие сибирские реки — Обь, Енисей, Лену. Эти странствия дали ему материал для прозы: тайга, золотые прииски и судьбы сибиряков стали главной темой его книг.
«Угрюм-река», над которой писатель работал много лет, вышла в 1933 году и позже была экранизирована. Последний большой труд — эпопею «Емельян Пугачёв» — он не успел закончить: Шишков умер в Москве 6 марта 1945 года, а в 1946 году за этот роман ему посмертно присудили Сталинскую премию.
Бежецк чтит своего земляка: в 1950 году ему открыт памятник, в 1973 году — музей, его имя носят районная библиотека и железнодорожная станция в районе, а с 2003 года в городе вручается Всероссийская литературная премия имени Шишкова.